En 1722, el escocés James Bruce, casualmente, encontraba la necrópolis real de Meroe. Esta es la primera descripción exacta de un antiguo y poderoso reino que llegó a crear el imperio más extenso de todo el interior de África.

Las influencias de los vecinos del norte, los egipcios, son evidentes, como lo demuestran las esbeltas pirámides que aún hoy se conservan. Sin embargo, los arqueólogos todavía se encuentran ante una civilización prácticamente desconocida.

Estas primeras referencias del explorador escocés fueron el prólogo para los estudios realizados por el francés Frédéric Caillaud, el último europeo que contempló intacta la Necrópolis Real de Meroe en 1823. Pocos años después, el italiano Giuseppe Ferlini, en 1830, se dedicó a destruir sistemáticamente las cúspides de las pirámides en busca de tesoros. Pero su búsqueda fue infructuosa y tan sólo encontró unas joyas de una técnica muy refinada. En la actualidad pueden contemplarse en el Museo de Berlín.

A grandes rasgos, esta es la historia del descubrimiento de una apasionante civilización todavía hoy por descifrar. Por suerte, la investigación científica ha tomado el relevo de los cazatesoros y la Necrópolis Real de Meroe se encuentra bajo el estudio del Servicio de Antigüedades Sudanesas en colaboración con la Universidad de Berlín.

La propia terminología empleada para designar esta cultura es complicada. Los antiguos egipcios los denominaban “kushitas”, haciendo referencia al reino de Kush. Los griegos se referían a ellos como “etíopes”, que significaría “caras quemadas”. Finalmente, a estas poblaciones se les sumarían en torno al III siglo d.C. grupos centroafricanos, denominados “nubos”, término del que proviene “nubio”. En cuanto a la referencia de Meroe, al ser ésta su capital más importante, muchos utilizan el término de cultura “meroítica”.

La arqueología y la propia Historia han relevado datos muy interesantes sobre este reino. Su poder llegó a ser tan grande que dominaron Egipto. En torno a los años 713 al 664 a. C. se ha constatado cómo los nubios se internaron en Egipto y llegaron a instaurar una dinastía propia, la XXV, que rigió los destinos del país durante casi medio siglo. Sin embargo, la emergencia del poder asirio provocó el fin de la dinastía de los faraones negros. En el año 664 a.C., el último rey de esta dinastía, Tanutamon fue derrotado por los asirios y obligado a refugiarse en las tierras del sur de El Nilo, en Nubia.

A partir de ese momento, los nubios huidos de la presión asiria se refugian en las tierras comprendidas entre la quinta y la sexta cataratas de El Nilo, tomando como capital la ciudad de Napata, hasta que en torno al año 300 a.C. se traslada el centro político y religioso a la ciudad de Meroe, en la Alta Nubia. A partir de entonces, la Historia de Meroe se traduce en las relaciones que mantiene con los imperios mediterráneos. De esta manera, durante los años 24 y 23 a.C. las escaramuzas con el poder romano, que ha conquistado Egipto en el 30 a.C., se traducen en los Acuerdos de Samos. Meroe se compromete a pagar tributo a Roma a cambio de conservar la paz y evitar que la Baja Nubia sea atacada.

La presencia romana en Meroe a partir de entonces y hasta que el emperador Diocleciano retira a sus tropas de la zona en el año 297 d.C. es constante. Meroe se convirtió en un estado amigo de la poderosa Roma. Durante mucho tiempo, fue el principal intermediario para que llegasen a Roma productos cada vez más demandados, como las especias o los artículos exóticos. Esta relación comercial mantuvo una cierta hegemonía de Meroe en la zona por lo que el abandono de Roma supuso su decadencia. No en vano, apenas medio siglo después de la salida de las tropas romanas, los axumitas llegaron a la ciudad de Meroe en torno al 350 d.C., prácticamente abandonada y sin ningún tipo de poder.

¿Cuáles son las evidencias materiales de este misterioso reino? La influencia egipcia, debido a los asiduos contactos comerciales y políticos, no es sólo demostrable en las pirámides, sino también en numerosos templos de esquema claramente copiado de los egipcios.

Una de las principales aportaciones al patrimonio cultural de la humanidad es la ya referida Necrópolis Real de Meroe. Está compuesto por un total de 57 pirámides, de las cuales se pueden ver en la actualidad al menos 40. Se sitúan en un valle a lo largo de una cresta rocosa que lo circunda en una zona no lejana al norte de la capital sudanesa, Jartum. Las pirámides fueron levantadas con bloques de arenisca dispuestos en hileras. En algunos ejemplares, las aristas aparecen adornadas con relieves, aunque antiguamente se supone que estuvieron enlucidas y pintadas. Son estructuras, por lo general, de unos 30 metros de alto, extremadamente empinadas y estrechadas en su cúspide. Los arqueólogos aseguran que se trata de monumentos conmemorativos. De esta manera, la verdadera tumba se encontraría excavada debajo de la pirámide.

Las tumbas reales excavadas hasta el momento han deparado agradables sorpresas. La mayoría de ellas se han conservado con interesantes ajuares funerarios. Suelen estar compuestos por objetos de uso cotidiano, como pueden ser vasos pintados, objetos de cerámica y de bronce, e incluso, joyas de oro. Aparecían acompañados, igualmente, por animales inhumados. Parece que también se reutilizaron en momentos más tardíos, como lo demuestra la existencia de tumbas más tardías con restos de individuos acompañados por mujeres y criados sacrificados para acompañar al difunto en la vida eterna.

Actualmente, las excavaciones arqueológicas continúan su curso. En total, se están excavando cuatro complejos urbanos, así como numerosas estructuras funerarias que arrojarán más luz sobre una de las culturas más poderosas de África.

...por Luis Pérez Armiño