Conocer la historia social de las civilizaciones antiguas conlleva una cierta dificultad. Las fuentes referidas a este tema tienen un especial y fundamental peligro: La falta casi absoluta de documentos.

Los textos empleados por los egiptólogos para describir la vida en Egipto no suelen referirse a este tipo de población esclava. Los escritos recuperados suelen ser, fundamentalmente, de carácter religioso, o erudito en relación con diferentes tipos de saber.

Existe una cierta literatura egipcia a través de la cual se puede intentar desentrañar algunos aspectos de la vida social egipcia. En estas obras aparece reflejada la existencia de numerosos estamentos, y los historiadores han podido reconstruir ciertos aspectos de sus modos de vida. Otra importante fuente estaría constituida por la recopilación de textos jurídicos. Sin embargo, la monarquía y el aparato gubernamental egipcio no se caracterizó, precisamente, por un excesivo afán legislador. De esta manera, no hay información sobre textos legales que permitan adivinar las diferentes formas de articulación social entre los distintos estamentos.

Es bien sabido que existe una cierta idea a través de la que se establece una relación estrecha entre antigüedad y esclavitud. La mayoría de las civilizaciones mediterráneas durante la llamada historia antigua disponían entre sus filas de población de numerosos esclavos. En algunos casos han llegado a constituirse en auténtico motor de la economía, como ocurrió en la sociedad romana. Esta idea se trasladó al resto de antiguas civilizaciones mediterráneas, como Grecia, Egipto o las culturas mesopotámicas.

Sin embargo, la importancia de los esclavos dentro del sistema egipcio, tanto económico como social, no ha sido tan decisiva.

No se ha podido calcular con exactitud qué porcentaje de población respecto al total representaban los esclavos en el antiguo Egipto. Sin embargo, a través de su procedencia, los egiptólogos han estimado que su número nunca debió ser realmente excesivo. Su cuantía está estrechamente relacionada con la política exterior desarrollada por los monarcas egipcios. De esta manera, en momentos de expansionismo más agresivo, los esclavos llegarían en mayor medida a las ciudades. Igualmente, los numerosos tratados de paz firmados por los monarcas egipcios exigían a las ciudades sometidas la entrega de unos determinados tributos. Entre los mismos, en muchas ocasiones se incluían las personas que pasarían a engrosar las filas de esclavos.

Existían otras formas de aprovisionamiento de mano de obra esclava. Una de ellas sería el comercio. De esta forma, en los grandes mercados exteriores, los egipcios comprarían esclavos. En otras ocasiones, se obtenían del simple pillaje, como meros botines de guerra, o de la piratería, muchas veces realizados por los propios egipcios.

El origen, por lo tanto, habría que establecerlo sobre la base de las tierras sometidas por los faraones o pueblos sometidos sobre los que se han realizado campañas. Podríamos citar los ejemplos de esclavos sirios, nubios, libios y un largo etcétera que engrosarían las diferentes nacionalidades sometidas. Sin embargo, los egiptólogos se han encontrado con un serio problema a la hora de abordar este complejo tema: La presencia de egipcios entre estos esclavos. Los antiguos egipcios tenían la costumbre de otorgar un nombre egipcio a los esclavos que adquirían. Así, en la escasa documentación en la que aparecen, lo hacen con nomenclatura egipcia.

Aún así, los investigadores son reticentes a la hora de aceptar formas de esclavitud por las que se sometiese a los propios conciudadanos, aunque en muchas ocasiones los campesinos llegasen a estar sometidos de forma efectiva.

Otra de las conclusiones que podemos extraer se refiere a los momentos en que abundó la cantidad de mano de obra esclava. De esta manera, su número sería especialmente alto en los primeros momentos del Imperio Nuevo (1567 – 1080 a. de C.), coincidiendo especialmente con los reinados de los poderosos faraones imperialistas, desde Tutmosis I a Ramsés III. Por otra parte, su número, en base a esta conclusión, durante el Imperio Antiguo (2780 – 2280 a. de C.) no implicó un alto porcentaje respecto a la población libre egipcia, y menos en los llamados Periodos Intermedios.

De la misma manera, la situación jurídica del esclavo en Egipto no es bien conocida. Se puede deducir, a través de algunos textos, que se dieron, con relativa frecuencia, manumisiones entre los mismos. Sin embargo, por el momento, ningún egiptólogo ha conseguido deducir cuáles son las causas por las que un esclavo podría obtener la libertad. También se han documentado casos de fugas.

Respecto a su pertenencia, podemos distinguir dos grandes grupos. El primero, por ser el más importante, es el de personas pertenecientes al faraón. El monarca, a través de los derechos de conquista, obtenía un gran número de esclavos a lo largo de sus campañas militares. Estos esclavos pasaban a engrosar su propiedad personal. Su destino podía variar. Los más afortunados engrosaban las filas de sirvientes de palacio encargados de tareas domésticas, con los más diversos trabajos a su cargo. La gran mayoría, por otra parte, era reservada para aquellos trabajos que revestían una especial dureza, como podían ser los centrados en las minas y canteras estatales, o las obras de interés público.

En otras ocasiones, el faraón podía otorgar, a modo de regalo, esclavos que pasarían a la propiedad de nobles o del alto clero. Igualmente, podrían desempeñar labores domésticas al servicio de estos nobles o sacerdotes, o se les encomendarían trabajos de tipo agrícola.

...por Luis Pérez Armiño