La antigua civilización egipcia se caracterizó por la consecución de algunos logros de trascendental importancia. Pero uno de los aspectos que más ha sorprendido de esta cultura es el referido a sus prácticas médicas.

En parte, porque muchas veces la medicina era concebida como un ritual mágico similar a cualquier otro sortilegio. Pero también, porque se desarrolló una cierta literatura científica que ha llegado hasta nuestros días y que permite vislumbrar que los egipcios tenían ciertos conocimientos sobre la materia.

En cuanto a las fuentes empleadas por los historiadores para descubrir las claves de la medicina egipcia, se pueden distinguir dos grupos principales. Por una parte, toda una serie de papiros donde los antiguos egipcios habían reflejado sus conocimientos sobre la materia. Algunos tratan sobre ciertos temas quirúrgicos, sobre el parto de las mujeres o sobre el conocimiento de la anatomía. El resultado de los modernos análisis de las momias encontradas ha arrojado suficiente luz para conocer patologías y modos de tratamiento de las diferentes enfermedades. De esta manera, a través de los análisis por rayos X de los cuerpos momificados, los investigadores han descubierto patologías así como posibles tratamientos de las mismas.

Uno de los primeros análisis hace referencia a las patologías y enfermedades que han podido descubrirse a través del análisis de las momias. Los resultados no han arrojado muchos datos innovadores sobre las enfermedades que sufrieron los antiguos egipcios, siendo en muchos casos comunes a algunas enfermedades actuales, mientras que otras serían típicas de culturas antiguas.

Destacan por su incidencia las enfermedades de tipo infeccioso. Y entre ellas, la tuberculosis, ya que han sido abundantes los restos que se han estudiado donde se han podido observar evidencias de la presencia de esta enfermedad. Son frecuentes también los traumatismos. La presencia de huesos fragmentados queda perfectamente reflejado en los restos óseos. A través de estas evidencias, se puede deducir la existencia de fracturas, aunque las causas no puedan explicarse, suponiéndose las normales que podrían darse en la actualidad. Son frecuentes también las afecciones dentales, aunque los diversos investigadores han señalado que son mucho más habituales en los periodos tardíos que no en los primeros siglos. Un hecho curioso es la existencia de muchos casos en que se ha documentado la silicosis, con la presencia de polvo de piedra en los pulmones y que nos situaría ante una enfermedad de tipo laboral. Por último, podríamos citar otro tipo de enfermedades psicológicas, desde depresiones hasta alteraciones del ánimo, registradas en numerosos papiros.

Documentalmente, uno de los papiros más interesantes conservados sobre este tema es el llamado “papiro Edwin Smith”, donde se tratarían temas quirúrgicos. Otra importante fuente documental es el “libro de las heridas”, donde el autor describe diversos tipos de traumatismos. Finalmente, también podríamos hacer referencia al arte como fuente de estudio. Por ejemplo, se pueden observar numerosos grabados donde aparecen representados personajes con diversas enfermedades o males, algunos frecuentes incluso en nuestros días. Uno de los ejemplos más característicos hace referencia a los grabados hallados en la antigua ciudad de Tell el Amarna, donde se representa a Akenaton junto a su esposa Nefertiti. Muchos médicos han afirmado a la vista de lo representado, que tanto el faraón como su esposa sufrían hidropesía, en vista de los vientres abultados de ambos, aunque esto sea un hecho todavía discutido.

Los egipcios eran unos grandes conocedores de la anatomía humana. No en vano, la práctica de la momificación hacía que conociesen determinados órganos y que pudiesen extraer algunos conocimientos para aplicar en las prácticas médicas. En algunos documentos se habla de la existencia en el cuerpo de una serie de conductos conocidos como “metw” que comunicarían entre sí diferentes órganos del cuerpo. En realidad no hablan de venas, sino de la existencia de estos conductos por los que circularía cualquier tipo de líquido. Esta sería la base para la existencia de unos humores, cuyo equilibrio era fundamental para el mantenimiento de la salud, base de la posterior medicina griega.

Los médicos tenían un cierto carácter de magos entre los egipcios. A través de las fuentes, se ha estudiados algunos de los remedios que empleaban. Muchos de ellos tendrían un carácter práctico y efectivo muy dudoso. Sin embargo, se sabe de la utilización de ciertas plantas medicinales de forma muy acertada. También se empleaba la adormidera de opio o el cáñamo por sus efectos narcóticos. También practicaban una cirugía muy rudimentaria, aunque en muchos casos con la apertura y extracción de “tumores” que provocaban las enfermedades.

El enorme carácter religioso que impregnaba cada uno de los elementos diarios de la vida egipcia tenía también su reflejo en la medicina. Consideraban que muchas enfermedades tenían un origen religioso, en algunos casos provocadas por las divinidades o por espíritus malignos, e incluso almas de difuntos que vagaban por la tierra. Por eso, los médicos tenían un carácter religioso, y su formación dependía en muchos casos de escuelas adscritas a templos. La principal divinidad de los médicos era el dios Toth, que curó la picadura de escorpión a Horus, mientras que para las mujeres se invocaba a Sekhmet. Una figura de enorme trascendencia y de aspecto casi divino es Imhotep, médico y arquitecto de la III Dinastía, y que llegó a ser divinizado como tutor de la medicina.

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...por Luis Pérez Armiño