En torno al siglo I d. de C., el apóstol Marcos hacía su entrada en Alejandría. La fecha exacta no es conocida, teniendo en cuenta las inexactitudes que rodean los primeros años de la iglesia cristiana.

Alejandría se convirtió en el centro de operaciones de los nuevos cristianos egipcios y en la ciudad difusora de la novedosa doctrina a lo largo de las distintas poblaciones que jalonan El Nilo.

El término copto, etimológicamente, puede entrañar alguna confusión en referencia a su origen y significado. En la actualidad, entendemos por coptos a todas aquellas personas que profesan la religión cristiana en Egipto. Hoy en día, se calcula que en torno al 10% de la población egipcia practica esta fe. Sin embargo, el significado primitivo del término tiene connotaciones distintas. En el siglo VII d. de C. los musulmanes conquistaron las tierras egipcias expulsando a sus antiguos poseedores, los bizantinos. Los árabes, una vez establecidos, diferenciaron claramente a los pobladores autóctonos egipcios de los griegos (población cuyo origen habría que situar en la antigua clase dominante grecorromana y en la bizantina). De esta manera, emplearon el término árabe de egipcio para designar a los primeros. La posterior latinización de la palabra dio lugar a la voz copto. Por lo tanto, copto vendría a significar egipcio, siendo una traslación deformada del árabe al latín, aunque hoy se utilice para designar exclusivamente a los egipcios cristianos.

Los coptos impregnaron de una gran originalidad todas sus manifestaciones, tanto culturales como religiosas. No en vano, en fechas tempranas se produjo la separación entre la iglesia cristiana de Roma y la egipcia, que a partir de ese momento evolucionaría a partir de sus propias premisas. El cisma, el primero de la nueva cristiandad, tiene un trasfondo socioeconómico a la par que religioso. Durante el Concilio de Calcedonia, celebrado en 451 d. de C., los expertos teólogos y representantas de la curia discutieron un tema de enorme controversia centrado en la naturaleza de Cristo. En las diversas jornadas se impusieron las tesis oficiales de la iglesia de Constantinopla que defendía la doble naturaleza de Jesucristo, humana y divina. Sin embargo, los representantes coptos se mostraron firmes defensores de las ideas monofisitas sobre la única naturaleza divina. A partir de entonces, los patriarcas egipcios se negaron a aceptar los Papas gobernantes en Roma.

Este hecho tuvo su fundamental influencia en la marcha del cristianismo, pero en su base se encuentra un evidente problema social, económico, político y cultural que venía azotando a Egipto desde hace siglos atrás. Desde la época lágida, tras la conquista de Alejandro y aún más en época de dominación romana, la población egipcia se vio fuertemente sometida a una escasa minoría dirigente de origen grecorromano. A esta situación habría que añadir las enormes cargas fiscales a las que fueron sometidos los campesinos egipcios y la explotación económica general a la que fue subordinado todo el país. Por ello, la ruptura en el Concilio de Calcedonia no supuso más que una afirmación del indigenismo egipcio frente a la supremacía grecorromana representada por las iglesias de Constantinopla y Roma.

Es interesante establecer la relación de los coptos con la antigua tradición cultural egipcia pagana. En los primeros años de implantación de la nueva religión en Egipto, se reaccionó con cierta ira contra la antigua religiosidad pagana. Numerosos templos e imágenes fueron destrozados. Sin embargo, también hubo momentos de convivencia, así como de aprovechamiento de los elementos anteriores. Numerosos templos egipcios paganos fueron empleados por los cristianos con diferentes usos, así como muchas iglesias se construyeron cerca, e incluso dentro, de otros santuarios. El jeroglífico egipcio anekh, que se corresponden con vida o vivir, se convertiría en el símbolo de la iglesia copta.

De esta manera, el primer odio irracional hacia los elementos paganos egipcios se convirtió con el paso del tiempo, en cierta forma de inspiración para los coptos. En parte, debido a esta necesidad de la iglesia copta de indicar su plena hegemonía frente a la iglesia grecorromana. La literatura copta, que emplea caracteres griegos para expresar el idioma egipcio, no destacó por su especialidad originalidad. Se basaba en la trascripción de textos religiosos griegos y latinos al copto. En otras ocasiones, se conservan textos rituales con referencias a la divinidad cristiana, pero también pagana, dejando ejemplos de práctica de auténtica magia negra.

El desarrollo de la estética copta fue extremadamente inaudito. Hasta hace relativamente pocos años, se veía como un arte pobre y decadente. Sin embargo, a la luz de los creadores contemporáneos, se está descubriendo la originalidad de las manifestaciones artísticas desarrolladas por los primeros cristianos egipcios. En la arquitectura, uno de los elementos más destacados por la historiografía es la pobreza de sus construcciones. En sus iglesias, los materiales empleados eran pobres, en muchos casos provenientes de obras de derribo, reutilizando elementos de templos paganos egipcios y grecorromanos. Toma como modelo de inspiración la arquitectura basilical desarrollada por los romanos. En el resto de las técnicas artísticas, tanto la pintura como la escultura, destaca la sencillez de las formas.

Tomando como ejemplo la figura humana, ésta se va esquematizando siguiendo una trayectoria hacia la abstracción y descomposición en elementos geométricos lisos. Por ejemplo, las estelas funerarias destacan por ser losas pétreas con simples figuraciones grabadas en su superficie. La manifestación más espectacular de los coptos fueron los tejidos, ya fuesen los utilizados en las ceremonias fúnebres, como los empleados por los vivos. La mayoría de temas hacen referencia a imágenes del Antiguo y el Nuevo Testamento, aunque podía incluirse gran variedad de escenas, como por ejemplo, las cinegéticas.

Dos son las principales aportaciones coptas a la religiosidad cristiana. San Antonio Abad (251 – 356 d. de C.) funda el movimiento ascético de los anacoretas. Éstos, abandonando el mundo, buscaban la purificación de su alma mediante la soledad y la mortificación, retirándose a los desiertos limítrofes de El Nilo.

San Pacomio (286 – 346 d. de C.) crea el movimiento cenobítico, a través de los monasterios que se multiplicaran por todo Egipto. En ellos, los religiosos se retiran de la vida mundanal, bajo dos características principales: La obediencia a un superior religioso, y la vida en común para alcanzar la purificación del alma. Estos dos movimientos se convertirán en primordiales en la Cristiandad occidental en los siglos posteriores, constituyendo dos aportaciones indispensables legadas por los cristianos egipcios.

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